乾隆皇帝(陈浩民饰)二十五岁登基，聪颖勤奋不输祖辈。一日率领文武百官祭祀太庙，突遭"日月社"众人闯入紫禁城刺杀，幸有惊无险。此事刚过，已有身孕并最受乾隆倾爱的皇后(佘诗曼饰)服"压惊汤"竟中毒瘁死，一尸两命。内忧外患，皇帝对后宫是否与官僚勾结顿起疑云。于是，乾隆决定一走江湖，亲自考察官场和民情。他带着三品带刀侍卫鄂容安、文渊阁大学士纪晓岚与皇后生前的宫女莲儿，一行四人往南方奔去。
"日月社"侠女紫霞(佘诗曼饰)到保定府寻访明朝大儒顾炎武的后代顾子杰(贾一平饰)，乾隆与面容酷似皇后的紫霞偶遇，两人彼此倾心，但互相都不知身份。乾隆诸人银两盘缠被土匪抢走幸得离家闯江湖的富家女小玉(徐怀钰饰)追回，从此乾隆一行多了风趣机智的顾子杰和能武善辩的小玉。
乾隆在保定府斩了一个无恶不作的贪官，因此意气风发，以为整顿吏治之事手到擒来。当他来到济南府，却惊见饿殍遍野，不明就里的他大怒，并用计令知府开仓赈灾，却不料因此延误了军机，逼得实际上正直为公的知府愤而自杀。乾隆非常自责，决定脱离众人，独自南下。而"日月社"众人正布下天罗地网要擒住乾隆……
在这场较量中，"日月社"勾结那亲王谋害皇后的阴谋暴露，乾隆这才发觉，自己深爱的紫霞，居然是一直要谋害皇帝的乱党分子！皇太后不断催促乾隆立杀害皇后的真凶德妃为皇后，只因德妃的父亲蒙古王势力对自己的统治有重要影响；而此时顾子杰、纪晓岚等人又极力劝说乾隆下令处斩紫霞！乾隆心中矛盾到极点，一时之间，他进退两难……
大清皇帝乾隆(陈浩民饰)在紫禁城自己家里遭紫霞(佘诗曼饰)携同"日月社"众高手突袭，险象环生。危难刚过，最受皇上倾爱的已有身孕的皇后(佘诗曼饰)误服"压惊汤"中毒卒死，一尸两命。
内忧外患，皇帝决心一走江湖。
皇帝微服出行，路遇离奇古怪人与事。有偶然撞见便混在一起的奇才浪子顾子杰(贾一平饰)、江湖侠女小玉(徐怀钰饰)；还有尾随而来要"屠龙起事"的紫霞和日月社的众多高手。
难免有龙困沙滩遭虾戏，更难免一段段恩怨情愁爱与恨。
游走江南的"乾隆皇帝"陈浩民,一见到相貌酷似已故皇后的"紫霞"佘诗曼，便寸步不离的跟着人家。而一心想谋杀皇帝的佘诗曼，压根儿就没想到身边这个对自己万般痴情的富家公子竟会就是皇上。两个人在一起总因为一些很小的事情剑拔弩张,凡此种种，十分有趣。而精灵搞怪的侠女徐怀钰与外憨内秀的新人贾一平更是笑话不断，为该剧平添许多精彩。
各路人马汇集江南，热闹百出，古装新片又添一阕《江南京华梦》。
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