《神探狄仁杰前传》将时光倒流几十年，回到了狄仁杰的青年时代。以狄仁杰、武则天和玲珑三个人的特性为故事背景，通过20年的情感纠葛，描绘了李唐与周武两方权力的斗争。
狄公先后经历了七个案中套案的重大案件，历时十六年，连续粉碎了以皇亲和外戚为主不断制造的动乱阴谋，维护了国家稳定、社会和谐和人民的安居乐业，其间的坚苦卓绝紧张凶险、宦海沉浮扑朔迷离、惊魂泣魄感天动地都是无与伦比的。
本剧中，狄仁杰并非一帆风顺，挫折很多，失意也很多。剧中加入了感情戏，主要围绕杨幂扮演的玲珑展开。玲珑刚刚出场时还是一个单纯、可爱的卖花姑娘，虽然聪明伶俐，但实在过于单纯天真，因此才与太子一见钟情。然而两人的感情被政局变动彻底埋葬了，这让她心灰意冷，因爱生恨，导致心理发生了极度扭曲，成了一个凶狠阴暗、愤世嫉俗、意图报复朝廷的女杀手，视断案如神的狄仁杰为仇人。
另一方面，馒头（锦媛公主）陷入与狄福、狄光远的感情纠葛……
